segunda-feira, novembro 08, 2004

Halley faz hoje anos

Quando ouvimos o nome Halley, a tendência é lembrarmo-nos quase imediatamente do cometa que nos visitou em 1986. Mas quem nasceu no dia 8 de Novembro de 1656, foi Edmund Halley, que veio a morrer a 14 de Janeiro de 1742 em Greenwich, depois de uma vida dedicada à ciência e à descoberta. A partir de 1695, dedicou-se ao estudo cuidado das órbitas dos cometas.
Segundo Newton, as órbitas dos cometas eram parabólicas, mas Halley discordava dizendo que eram elípticas. Com base na sua teoria das órbitas dos cometas, calculou que o cometa de 1682 (hoje denominado, em sua honra, cometa Halley) era periódico e era o mesmo que havia aparecido em 1531 e 1607. Em 1705 publicou a sua previsão de que o cometa acabaria por voltar a passar dentro de 76 anos, afirmando que em Dezembro de 1758, ele faria mais uma aparição. Não foram cálculos fácies de fazer, já que Halley teve de levar em conta as perturbações provocadas por Júpiter na órbita do cometa. Efectivamente, o cometa regressou mesmo, em 25 de Dezembro de 1758, o que valeu a Halley a “fama eterna”.