terça-feira, junho 21, 2005

O primeiro veleiro solar

Se tudo correr bem, o Cosmos-1, um satélite diferente dos outros, será lançado esta noite (20h46, hora de Lisboa) a partir de um submarino no mar Báltico, por um velho míssil intercontinental SS18 da era soviética, baptizado Volna. Será o ponto culminante de uma cooperação de vinte anos entre cientistas americanos e russos, fora dos circuitos oficiais, para evitar as complicações diplomáticas da guerra fria. Trata-se da consagração para a Planetary Society, associação internacional que foi dirigida durante muitos anos pelo astrofísico e escritor Carl Sagan.
O Cosmos-1 é um engenho de 40 kg, fabricado na Rússia, e será propulsado por uma vela de 30 m de diâmetro, enfunada não pelos ventos solares (partículas demasiado lentas para lhe dar uma impulsão suficiente) mas pela pressão das radiações originadas pela colisão dos fotões da luz solar sobre a vela reflectora. Esta pressão é ínfima, mas, em cada segundo, a velocidade do Cosmos-1 irá aumentar de 50 microns por segundo. Mesmo sendo quase nada, como não há resistência, ao fim de 24 horas a velocidade poderá atingir 15 km/h. Daqui a um mês (se conseguir sobreviver aos micro-meteoritos e aos ultravioletas) poderá navegar a mais de 450 km/h, e assim sucessivamente.
Teoricamente, uma nave espacial à vela poderia atingir Plutão em menos de cinco anos, sem uma única gota de combustível... à excepção, é claro, do combustível necessário para a colocar em órbita.

Actualização:
Segundo as declarações de Bruce Murray, co-fundador da Sociedade Planetária, responsável pelo projecto, há uma boa e uma má notícia: a boa é que há razões para crer que a caravela espacial está activa e em órbita; a má é que não se sabe onde é que ela está.
[JAM :: 22/06/2005 16:02]